Le 12 septembre 490 av. J-C, le premier Marathon

 

On connaît Athènes et la Grèce antique pour être le berceau de la philosophie et de la démocratie, de la mythologie et d’une statuaire belle à se damner, de l’épopée et de la tragédie, de l’histoire et des mathématiques, … : de ce qui fonde une très large partie de notre civilisation, de ce qui constitue le socle de notre culture.

Mais les cités grecques, indépendantes et rivales, entraînant d’infatigables armées d’athlètes, ont aussi consacré beaucoup d’énergie à faire la guerre : soit entre elles, soit contre les Perses. Ce sont les guerres médiques racontées par Hérodote, le père des historiens.

Durant quarante années, de -490 à -449, batailles et pillages se succèdent. 

Or, le 12 (ou 13) septembre de l’an – 490, les Athéniens parviennent à repousser l’armée perse de Darius, pourtant beaucoup plus nombreuse, qui les a attaqués dans la baie de Marathon, au Nord d’Athènes. Les 10 000 soldats grecs qui défendent leur cité, organisés et disciplinés, mieux équipés, battent une armée hétéroclite et cosmopolite de 25 à 50 000 mercenaires peu motivés, ne parlant pas la même langue, ne se comprenant pas durant le combat, et ne s’étant pas entraînés ensemble.

La victoire, condition du salut d’Athènes, est si vitale pour la Grèce qu’on envoie un messager porter la nouvelle à la capitale, située à 42 km de là. Le brave soldat s’acquitta de sa tâche avec tant de scrupule qu’après 4 heures de course, il parvint à l’Agora, au pied de l’Acropole, où il eut tout juste le temps d’annoncer la victoire avant de mourir d’épuisement.

Depuis 1896, la distance sert aujourd’hui encore d’étalon à l’épreuve olympique du marathon.

Publié dans l'Hebdo du Vendredi le 11 septembre 2009